Que sont ces petits amas gluants qui ressemblent à des algues molles et qui apparaissent soudainement sur le sol (dans les massifs, les allées) après une forte pluie?
Dès que le temps est sec ils semblent disparaitre : on ne les voit plus mais ils sont toujours là sous forme d'une fine pellicule qu'on pourrait prendre pour une sorte de lichen quand on arrive à la voir.
Ce sont des
nostocs que l'on nomme aussi familièrement "crachats de lune" ou "crachats du diable".
Ils sont désignés aussi parfois par le terme d'algue bleue bien que ce ne soit pas des algues mais des bactéries, et qu'ils soient, chez nous du moins, plutôt de couleur marron ou verdâtre.
Le mot
Nostoc, dont l'étymologie n'est pas certaine, dériverait du mot grec "nosto" qui signifie "retour à la maison" et aurait été inventé par Paracelse.
Il désigne un genre de
cyanobactéries de la famille des Nostocaceae.
Apparues il y a environ 3,8 milliards d'années, les cyanobactéries sont, avec les archées, les êtres vivants les plus anciens identifiés avec certitude. Elles ont contribué au développement des formes actuelles de vie sur Terre. Leur rôle est donc fondamental. Leurs capacités d'adaptation sont telles qu'elles peuvent survivre dans des conditions extrêmes. Premières manifestations de la vie, elles seront probablement aussi les dernières lorsque le soleil sera éteint dans quelques milliards d'années.
Certaines espèces sécrètent ou contiennent des cyanotoxines qui sont généralement des neurotoxines pouvant causer la mort.
D'autres espèces, à l'inverse, sont comestibles et sont réputées pour leurs propriétés nutritives.
C'est le cas de la
spiruline, complément alimentaire devenu à la mode qui fait partie des cyanobactéries du genre Arthrospira.
Les
nostocs quant à eux, sont consommés dans différents pays notamment au Pérou ou en Chine où leur récolte intensive est une des causes de l'érosion et de la dégradation de certains sols très vulnérables. Ils pourraient avoir des propriétés biochimiques et pharmaceutiques intéressantes comme le montrent des études scientifiques récentes. Il faudrait quand même être certains de leur innocuité avant d'être tentés (malgré leur aspect peu engageant) d'en faire une fricassée!
L'écrivain Pierre Gascar, dans
Le règne végétal, parle longuement et très poétiquement (sinon scientifiquement puisqu'il en parle comme de végétaux) des
nostocs qui l'ont fasciné comme, semble-il, ils ont intéressé les alchimistes.
(Photos Josiane B.)
